• La maturation du système immunitaire
Les agents infectieux portent à leur surface des molécules (antigènes) qui sont reconnues par les cellules immunitaires. Or, en théorie, il peut exister une infinité d'antigènes différents. Cela implique pour notre organisme la création préalable d'une énorme diversité de cellules immunitaires ayant des récepteurs T ou des anticorps membranaires capables de reconnaitre ces antigènes.
La fabrication de cette grande diversité de cellules immunitaires est possible grâce à des mécanismes génétiques complexes permettant de créer un nombre quasiment infini de récepteurs T et d'anticorps membranaires différents à partir d'un nombre limité de gènes. Ceci est possible grâce au phénomène de maturation des ARN.
Toutes ces cellules immunitaires ainsi produites dans la moelle osseuse vont ensuite subir une sélection dans le thymus (pour les LT) ou dans la moelle osseuse (pour les LB) : c'est là qu'un grand nombre de ces cellules immunitaires sont éliminées car elles sont potentiellement dangereuses pour l'organisme : elles reconnaissent les antigènes dont la présence dans le corps est normale, on parle de cellules immunitaires autoréactives.
Celles qui sont immunocompétentes, c'est-à-dire capable de défendre l'organisme contre des antigènes étrangers, sont libérées dans la circulation sanguine où elles circuleront en permanence. L'ensemble des cellules immunitaires immunocompétentes constituent le répertoire immunitaire d'un individu.
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